Tuvimos la fortuna de ver un magnífico ejemplar del Mehen, el juego de la serpiente, en nuestra reciente visita al museo del Cairo. Allí, escondido entre miles de tesoros fabulosos y rarezas, que acaban por turbar la mente y el espíritu del egiptólogo más apasionado, entre los objetos y adminículos relacionados con la vida cotidiana de los antiguos egipcios, pudimos contemplar este artilugio de una rara belleza. Lo escogemos de entre los cientos de maravillas vistas en la tierra de los faraones como un especial “souvenir”, porque se nos antoja ver aquí un posible antecedente de nuestro preciado Juego de la Oca, quizá simplemente apoyándonos en  la presencia de la espiral en ambos diseños, lo cual sabemos que no justifica  establecer un paralelismo pero nos basta para echar a volar la imaginación, que es de lo que aquí se trata.

Mehen es el nombre de una  deidad benéfica que habitualmente se presenta en forma de serpiente, y se dice que representa el aspecto regenerativo de  las fuerzas ctónicas, lo cual entronca con uno de los aspectos más relevantes del simbolismo universal de la serpiente. La figura de esta divinidad aparece por vez primera en los Textos de los Sarcófagos y el Libro de las Puertas, ambos relacionados con las creencias funerarias egipcias y el viaje post mortem –cuya relación con el Juego de la Oca ya hemos puesto de manifiesto en otra ocasión–; en esos textos Mehen es una deidad solar que protege la barca solar  de Ra en su viaje nocturno al Otro Lado, apareciendo con diversos pliegues entre los que tiene lugar el nacimiento del sol nocturno en su proceso de renovación ritual. En algunos casos, la representación de la deidad Mehen rodeando al dios Sol Ra, encarnación del faraón, en la Barca Real evoca la idea de un feto en el interior del útero, lo cual conviene al discurso del descensus ad uterum implícito en el contexto del  viaje de ultratumba. 

 (Una pieza del juego del Mehen, representando un felino agazapado)

El mehen era jugado por varios contendientes en un tablero circular que tenía el aspecto de una serpiente enrollada. Las fichas, pequeños leones –en otras ocasiones hipopótamos– y esferas, se desplazaban desde la cola de la serpiente hasta la cabeza, la meta final del recorrido. Aunque se practicaba en Egipto solo en el Imperio Antiguo, el mehen siguió vigente en Chipre al menos durante otros mil años.

No se conocen actualmente las reglas de este antiquísimo juego, pero se conservan ejemplares del tablero y las piezas de juego en diversos museos, como los que vimos en el Cairo. Algunos han establecido paralelismos con el Juego e la Hiena, que participa de un trazado en espiral y usa los dados para el desplazamiento de las fichas sobre el tablero; en 1920, exploradores, antropólogos y aventureros encontrarían este juego basado en la espiral entre los Baggara de Sudán: el juego de la Hiena era en los detalles esenciales idéntico al Mehen, y estos parecidos bastarían para intentar una reconstrucción plausible del mismo.

Otras voces se han elevado para señalar al mehen como fuente de inspiración para el disco de Phaistos, o Disco de Creta, en el cual que ha querido ver también un remoto antepasado de nuestro Juego de la Oca, si bien este asunto merece ser considerado con más profundidad en una futura discusión.

 -Notas y vínculos-

(1) Más sobre el Mehen, en Chess, Goddess and Everything. 

(2) Cómo jugaban los antiguos egipcios, con algunas fotografías curiosas -como la que muestra un ejemplar de tablero de Mehen con una cabeza de pájaro que presenta notables similitudes con un ánade–  de nuestro  “Juego de la Oca” egipcio.

(3) Hemos encontrado buena parte de la información sobre el Mehen en la web de P.S. Neeley, donde además aquellos que estén interesados pueden descargar una versión del juego.  

(4) Más sobre el simbolismo del Juego de la Oca y la importancia de este ave entre los egipcios en la blog de Ana Vázquez.

(5) Por último, a quienes interese especialmente la relación de la oca con el pueblo egipcio, recomendamos una búsqueda relacionada con la divinidad llamada Geb, y sus diferentes manifestaciones en la mitología egipcia.